羽毛的起源和早期演化一直是學(xué)術(shù)界懸而未決的謎團(tuán)之一。近年來，科學(xué)家從古生物學(xué)、胚胎發(fā)育學(xué)，分子生物學(xué)等不同角度對(duì)這一問題進(jìn)行了廣泛研究。對(duì)羽毛的現(xiàn)代生物學(xué)研究推測(cè)，最早的羽毛應(yīng)當(dāng)是較長的、管狀的、未分叉的絲狀結(jié)構(gòu)，但苦于化石記錄中沒有明確的對(duì)應(yīng)物。

科學(xué)家們的研究顯示，天宇龍的細(xì)管狀皮膚衍生物正填補(bǔ)了這一空白，而且天宇龍?jiān)诳铸埾到y(tǒng)發(fā)育關(guān)系中的位置也表明這種結(jié)構(gòu)早在恐龍誕生之日起的兩億多年前就已存在，也預(yù)示著這種絲狀結(jié)構(gòu)廣泛存在于早期的恐龍和它們的許多后裔中。而目前所知羽毛狀皮膚衍生物僅保存在獸腳類恐龍中，鳥類是由獸腳類恐龍的一支演變而來。

“天宇龍的發(fā)現(xiàn)使人們對(duì)羽毛起源和早期演化的過程有了進(jìn)一步的認(rèn)識(shí)，也改變了對(duì)恐龍外觀的看法，或許最早的恐龍和它們相當(dāng)一部分后裔都是帶‘毛’的，恐龍世界將更加絢麗多彩。”徐星說，綜合十余年來對(duì)帶毛恐龍研究的成果，原始羽毛既非用于飛翔，也不用于保溫，而很可能是為了展示自己的一種裝飾。

據(jù)了解，這一研究是由山東天宇自然博物館，中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所和中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的科學(xué)家共同完成的。天宇龍的標(biāo)本現(xiàn)存山東省臨沂市平邑縣山東天宇自然博物館。科學(xué)家將這一標(biāo)本命名為“孔子天宇龍”，屬名“天宇”代表這一化石的儲(chǔ)存地，種名“孔子”的故鄉(xiāng)曲阜就在天宇龍所在地不遠(yuǎn)。